PS) 상대성원리를 만든 갈릴레이는 1633년 로마 교황청에서 열린 종교재판에서 "그래도 지구는 돈다"라는 말로 우리에게 잘 알려져 있지. 과학자로서 그가 남긴 여러 가지 업적 중에서 가장 뛰어난 하나를 들라고 한다면, 나는 갈릴레이가 만든 망원경을 꼽는단다.

우리가 얻는 지식의 대부분이 눈을 통해 얻는다고 한다면, 망원경은 그때까지 인간이 눈으로 보아왔던 것을 확장함으로써 더 많은 지식을 갖게 만들었다고 할 수 있지. 특히 하늘에 있는 천체에 대해서 말이야. 이렇게 인간이 볼 수 있는 한계를 넓혀주는 일은 매우 중요하지. 예를 들어, 과학자들이 최근에 만든 허블 망원경으로는 우주의 저편을 볼 수 있어서, 아인슈타인의 상대성이론이 맞는다는 것을 입증해주기도 하였지.

갈릴레이는 그가 만든 망원경으로 코페르니쿠스(Copernicus, 1473~1543년)가 주장한 지동설(지구가 태양의 주위를 돈다)을 뒷받침할 만한 증거들을 찾아내었단다.

그럼 코페르니쿠스는 어떻게 지구가 태양의 주위를 돈다는 것을 알았을까?

당시 천문학자들은 하늘의 천체들이 모두 지구 둘레를 원을 그리면 돌고 있다고 생각했지만, 다섯 개의 행성(수성, 금성, 화성, 목성, 토성)만 원을 그리지 않고 제멋대로 움직여 돌아다니는 이유에 대해서는 설명을 할 수 없었단다.


[그림] 태양의 주위를 도는 지구와 행성. 지구에서 행성을 보면 다른 별과는 달리 제멋대로 움직여 돌아다니는 것처럼 보인단다.

코페르니쿠스가 지동설을 구상하게 된 것은 이탈리아 유학 시절 플라톤주의의 영향을 받아, 우주가 수학적 조화를 이루고 있다고 생각했고, 따라서 5개의 행성도 다른 천체들과 마찬가지로 원운동을 하고 있을 거라고 생각했지. 코페르니쿠스는 지구와 5개의 행성이 태양 주위를 돈다는 가정을 하고 행성들의 관측했는데, 결과는 놀라웠단다. 행성이 정확히 태양 둘레에 원을 그리며 도는 것으로 관측되었기 때문이지.(사실 정확하게 원을 그리지는 않고 아주 약간 타원을 그리면서 돌지만, 당시에는 망원경이 없어 정확한 측정을 할 수 없었기 때문에 원으로 보았을 거야.)

후세 사람들은 코페르니쿠스의 이러한 주장을 코페르니쿠스의 혁명(revolution)이라고 불렀단다. 사실 과학사에서 새로운 사실이나 원리를 발견한 사건들은 모두 혁명적이지. 지구가 둥글다는 사실을 안 사건도, 그 당시의 사람들이 보면 혁명적이었지. 절대적이라고 믿었던 시간이 관측자에게 다르게 흘러간다는 아인슈타인의 상대성이론도 발표되었던 당시에는 혁명적이었지. 왜냐하면 이런 과학적 발견은, 당시 사람들로서는 일상의 경험과는 동떨어진 것이고 당시 사람들의 상식으로는 이해가 되지 않기 때문이지.